Maria José de Castro Rebello Mendes, natural de Salvador, foi a primeira mulher a ingressar no serviço diplomático brasileiro, Aprovada em primeiro lugar no Concurso de 1918, apesar de o Ministério das Relações Exteriores ter rejeitado seu pedido de inscrição (decisão que foi posteriormente revogada com o auxílio do jurista Ruy Barbosa).
Sua chegada no Itamaraty causou muita polêmica na época e promoveu a construção do primeiro banheiro feminino da instituição. Apesar da polêmica, Maria cumpriu 12 anos de serviço diplomático no Itamaraty.
Foi nomeada para o cargo em 28 de setembro de 1918, manteve um estilo discreto na carreira. Ela foi um exemplo de profissionalismo e representa todo o espírito de luta por direito e igualdade do servidor público federal.