O edifício Joelma, no Vale do Anhangabaú, em São Paulo, foi inaugurado em 1971. Com 25 andares, sendo dez de garagem, o prédio fica no número 225 numa das avenidas mais movimentadas da capital paulista, a Av. Nove de Julho. Por volta das 08h50 do dia 1º de fevereiro de 1974, uma sexta-feira, o edifício pegou fogo depois de um curto-circuito no sistema de refrigeração do Banco Crefisul, que ocupava boa parte do Joelma. O incêndio começou no 12º andar, durou mais de três horas, destruiu 14 pavimentos e deixou 187 mortos e mais de 300 feridos.
Apesar da estrutura do Joelma ser de concreto armado, as chamas tomaram conta do edifício com rapidez. As salas eram repartidas por divisórias e havia carpetes, móveis de madeira, cortinas de tecido e outros materiais inflamáveis que contribuíram para o alastramento do fogo. Além disso, os botijões de gás nas copas das empresas explodiram como bombas, lançando blocos de paredes para baixo.
Não havia escadas de incêndio ou heliporto na cobertura do Joelma, o que impossibilitou o pouso dos helicópteros, que se aproximavam apenas para jogar toalhas molhadas e cordas. Mais de sessenta pessoas que fugiram para o terraço morreram carbonizadas. Várias caíram ou se atiraram do edifício.
Em 1972 , um incêndio no edifício Andraus inaugurado dez anos antes no Centro de São Paulo , vitimou 16 pessoas . A maior parte conseguiu subir ao terraço e foram resgatados por helicópteros que pousaram no heliporto do prédio . Naquele mesmo ano era inaugurado o edifício Joelma . Logo o Banco Crefisul de investimentos , fechou o contrato de aluguel da maior parte do prédio e começou a transferir seus funcionários para lá . As 8:50 daquele dia 1 de Fevereiro de 1974 , um ar condicionado explode no décimo segundo andar do prédio . As longas cortinas , pisos acarpetados , móveis de madeira e divisórias de material sintético contribuíram para a rápida propagação do fogo . As 9:00 , chegaram os três primeiros carros de bombeiros .
O fogo já chegava ao vigésimo quinto andar e quatro pessoas já tinham saltado . O prédio revelou-se uma armadilha para as vidas humanas . Não tinha portas corta fogo , escadas de emergência e heliporto . O número de extintores internos era mínimo e os corredores muito estreitos . Algumas pessoas conseguiram, contra todas as previsões, se salvar descendo pelos elevadores . Mas logo eles pararam de funcionar . Treze pessoas foram encontradas mortas dentro de um deles no fosso do prédio . Com as saídas obstruídas pela fumaça e fogo e a temperatura interna aumentando , muitas pessoas foram para a parte externa das janelas , tentando sobreviver . Os diversos batalhões de bombeiros que já haviam chegado tinham problemas com a falta de água nos hidrantes e as escadas magirus de 40 metros , que não chegavam nos andares mais altos . Forças de segurança de todo o estado foram rapidamente mobilizados para o socorro das vítimas . Caminhões pipas foram enviados pela prefeitura .
Milhares de pessoas foram para o terraço lembrando do resgate por helicópteros do edifício Andrauss , mas descobriram aterrorizadas que o moderníssimo Joelma não tinha um heliporto . Helicópteros do exército sobrevoavam o alto do Prédio tentando resgatar as pessoas uma a uma por cabos . Nessa hora as principais emissoras do país já transmitiam ao vivo e sem censura as imagens impressionantes da tragédia . Heróis anônimos com uniforme de bombeiros , apareciam pendurados em cabos salvando quem conseguissem . Imagens terríveis de pessoas desesperadas pulando se intercalavam com aquelas imagens . Pessoas com rosto sujo de fuligem , muitas só com a roupa íntima passavam carregadas nos braços dos salvadores . Água mineral e leite foram mandados em grande quantidade para o local . Cinco hospitais públicos da cidade e outros particulares , foram mobilizados para o atendimento às vítimas . Um anônimo bombeiro pendurado em um cabo , aparecia salvando uma criança que estava no parapeito de uma janela . Depois foi-se saber que a mãe desesperada tinha caído . O chefe dos bombeiros de um batalhão que subiu pela íngrime escada de caracol do prédio disse em depoimento , ter encontrado os primeiros mortos no oitavo andar . Oito pessoas abraçadas .
Ao chegar no décimo segundo , dezessete pessoas estavam mortas nos corredores e banheiros . Ali o cheiro de carne queimada e o ar rarefeito fez seus bombeiros voltarem ao térreo . Todos tiveram de ter atendimento médico . As 14:30 o fogo estava debelado e a maior parte dos sobreviventes salvos . Oficialmente , 187 pessoas morreram e mais de 300 ficaram feridas , muitas com sequelas graves .
Até a tragédia das Torres gêmeas em 2001 esse foi considerado o pior incêndio em prédios no mundo . A partir dali , leis e medidas mais severas de segurança tiveram de ser aprovadas e aplicadas em todo o país . Naquele mesmo ano , Hollywood produziu um filme , segundo os produtores , não oficialmente , inspirado na tragédia do Joelma : Inferno na Torre !